世界园艺博览会的雏形起源于中世纪欧洲商人的定期集会--集市。大约在十九世纪20年代，人们就把规模较大的定期集市称作世界园艺博览会，人们关注的重点也随之从简单的商品交换、买卖关系演变为对生产技术的交流、文明进程展示和对理想的企盼。
十九世纪中叶，是英国资本主义社会发展的鼎盛时期。为了显示伟大和自豪，英帝国于1851年在伦敦海德公园内，一改当时盛行的石头建筑风格，动用了整个英国工业界的技术和力量，耗用4500吨钢材和30万块玻璃，建成了一座长1700英尺、高100英尺的“水晶宫”。这是一座新颖而独特的建筑，它向人们展示了钢结构、玻璃装饰的大空间，预示着工业化时代的到来。维多利亚女王始创了通过外交途径邀请各国参展的传统，接受邀请参展的10个国家，集中了1400余件各类艺术珍品和时尚产品向世人展示，最令观众瞩目的是引擎、水力印刷机、纺织机械等技术产品。在160天的展期中，共有630万人次观赏。英国人自豪地把这次盛况空前的“集市”取名为“伟大的世界园艺博览会”。因为这一划时代的创举，伦敦世园会被世人确认为首届世界园艺博览会。
